Nació en Montevideo el 19 de marzo de 1845, en una familia de comerciantes. Desde joven trabajó en el negocio de la familia y por estos motivos viajó a Europa y Estados Unidos. Allí se vinculó con personalidades como Víctor Hugo y Domingo Faustino Sarmiento, lo que dio un importante impulso a sus inquietudes intelectuales, especialmente las educativas.

Llegado a Montevideo, fundó juntos a sus amigos Elbio Fernandez y Carlos María Ramírez la “Sociedad Amigos de la Educación Pública” donde llevó a cabo sus ideas reformistas y las plasmó en varias obras como “La Educación del pueblo” y “La legislación escolar”.

En 1876 asume la dirección de la Instrucción Pública, donde aplicó la Reforma Educativa, llevando la educación a cada rincón del país. Los principios fundamentales de la reforma son:

Laicidad: El Estado, al ser una institución política no religiosa, no debe favorecer a ninguna religión, además debe formar ciudadanos libres de conciencia.

Obligatoriedad: Estableció por ley que todos los niños deben concurrir a la escuela, los padres tienen la obligación de enviar a sus hijos a la escuela, de esa manera se asegura que llegue a todos por igual.

Gratuidad: Al ser un servicio público, como la justicia o la policía, debía ser pagado por el Estado.

Murió en 1879 debido a una infección pulmonar, cuando tenía 34 años, en plena tarea reformista.